O comércio de drogas resultado das guerras do ópio, forçando a China a aceitar importação e poderes imperiais.
Embora a droga tenha sido usada há milênios, a popularidade do ópio no século XIII na China superou qualquer período da história anterior. Até 1850, o medicamento constituía 54% do comércio exterior de importação da China. A droga é eficaz, mas viciante.
O comércio não se transformou em um problema social generalizado até que as empresas britânicas chegaram ao Oriente, negociando ópio de suas colônias na Índia por seda, prata e chá chineses.
As balanças dobráveis apresentadas aqui foram usadas pelos comerciantes de ópio para medir drogas, ouro e outros produtos químicos na ilha indonésia de Sumatra. Sabe-se que as balanças usadas para o ópio eram tão bem equilibradas que os comerciantes de ouro tão distantes quanto o oeste americano as usavam ao se movimentar em busca de flocos de ouro.
A China entrou em guerra duas vezes no século 19, disputando autonomia no comércio de ópio. A primeira guerra começou em 1839, quando os britânicos lutaram para manter o controle do tráfico de ópio, resultando no controle de Hong Kong.
O influxo de ópio dos britânicos é amplamente responsabilizado por problemas de dependência nas décadas seguintes, quando os navios britânicos exportaram mais de meio milhão de libras de ópio para a China.
A segunda guerra ocorreu 14 anos depois. A França se juntou à Grã-Bretanha em sistemas de desmantelamento que os chineses haviam implantado para limitar o comércio exterior, mas novamente perdeu para as potências imperialistas europeias.
Estima-se que 47.000 pessoas pereceram nas guerras do ópio e a epidemia de drogas só piorou para a China.
Em 1900, inúmeros decretos contra a substância haviam sido emitidos contra o fumo e a venda de ópio, mas cinco milhões de libras da droga ainda chegaram à China apenas na década de 1930.
Quando Robert Ripley visitou Canton, na China, em 1923, ele viu os efeitos de 2.000 anos de ópio na cultura mais populosa do mundo. Ele observou tocas de ópio por toda parte, com pessoas carregando flagrantemente seus cachimbos onde quer que fossem.
Levou o governo comunista de Mao Zedong na década de 1950 para finalmente erradicar a praga do ópio na China. Adotando uma abordagem severa, os traficantes foram executados, as colheitas foram substituídas e 10 milhões de viciados foram forçados a receber tratamento compulsório.