O "Rato Vacanti"ou "earmouse". Aquela coisa estranha que você viu em um livro de biologia ou em uma cadeia de e-mail. Como você chama, uma coisa é certa: o rato com a orelha nas costas é um ícone da ciência e existe há mais de 20 anos.
Talvez até represente a ciência louca. No entanto, muitos não entendem como e por que o rato foi criado.
Por que os cientistas colocam uma orelha em um rato?
No final dos anos 90, os médicos Charles Vacanti, Joseph Vacanti e Bob Langer queriam criar partes do corpo humano em um laboratório. Eles haviam experimentado a criação de “andaimes biodegradáveis” ou estruturas que se dissolveriam dentro de um corpo, em várias formas. Um dia, Joseph Vacanti ouviu seu colega reclamar que era tão difícil criar novos ouvidos para os pacientes que sentem falta deles, pois os ouvidos têm formas tão peculiares e complicadas. Foi quando ele decidiu fazer um andaime na forma de um ouvido humano.
Moldar os Andaimes
Os pesquisadores criaram um andaime em forma de orelha e colocaram células de cartilagem de uma vaca nele. Cartilagem é um tipo de tecido semi-rígido encontrado nos ouvidos, nariz e peito.
Em seguida, os cientistas pegaram uma cepa de camundongo imunocomprometida, o que significa que ele não tinha um sistema imunológico que atacaria as células de vaca estrangeiras. Eles colocaram o mouse sob anestesia, fizeram uma incisão cirúrgica e colocaram o formato da orelha sob a pele.
Como previsto, o sistema do rato alimentou as células da cartilagem da vaca e, à medida que os andaimes se dissolveram, o mouse ficou com a forma artificial de um ouvido humano. Embora fosse apenas a parte externa da orelha sem tímpano, tornando a função da orelha completamente obsoleta.
Em seguida, os pesquisadores repetiram o processo repetidamente, como costumam fazer nos experimentos. "Havia muitos e muitos animais, porque era ciência", disse Vacanti. Isso significa que o earmouse icônico era apenas um dos muitos.
Quando os cientistas tiveram resultados importantes, eles publicaram um estudo na revista Plastic and Reconstructive Surgery.
Boatos e boatos
Em 1998, a BBC exibiu um programa com um fone de ouvido no trailer. E, para dizer o mínimo, o mundo estava atordoado. Muitos ficaram impressionados com os feitos da ciência, mas alguns ficaram preocupados, deixando rumores e explicações vazios.
Em 1999, um grupo publicou um anúncio de página inteira no New York Times com uma foto do rato e a pergunta: "Quem brinca com Deus no século XXI?" O anúncio sugeria que o rato era um produto da engenharia genética, mas isso está incorreto. O anúncio também diz que as empresas de biotecnologia estão “removendo alegremente componentes de seres humanos e outras criaturas e nos tratando como peças de automóvel em um encontro de troca”.
No entanto, as orelhas dos ratos nunca vieram para humanos. Se os médicos pudessem aperfeiçoar essa técnica em ratos e depois em animais grandes, talvez um dia eles pudessem ajudar os humanos a cultivar suas próprias partes do corpo ausentes.
Ajudando os seres humanos hoje
O rato Vacanti não era simplesmente um exercício para criar horrores no estilo de Kronenberg. O objetivo era ajudar os cientistas a entender como cultivar partes do corpo em humanos, usando suas próprias células da pele e da cartilagem.
Em janeiro de 2018, médicos na China e no Japão publicaram um estudo mostrando que haviam conseguido exatamente isso. Dois anos e meio antes, eles haviam recrutado crianças com uma orelha malformada cada. Os cientistas examinaram suas orelhas normais, reverteram a forma usando um computador e imprimiram em 3D um novo andaime biodegradável. Eles adicionaram células de cartilagem de seus pacientes e colocaram os andaimes sob a pele. Como resultado, as crianças agora têm dois ouvidos quase sempre normais.
Sem o estranho mouse rosa no livro de biologia, esses tipos de avanços médicos podem nunca ter acontecido.
