Carl Tanzler era um imigrante alemão que trabalhava em um hospital de Key West, Flórida, no início dos anos 30. Foi lá que ele se apaixonou por uma jovem cubano-americana chamada Maria Elena Milagro de Hoyos.
Elena estava morrendo de tuberculose, mas Tanzler achava que ela era seu destino - apesar de já ter esposa e filhos.
Tanzler não deixaria algo como a morte atrapalhar ... Carl Tanzler fora de seu laboratório em Key West, FL.
Inicialmente, Tanzler se encarregou de cuidar de Elena e tratar sua condição. Ele convenceu a família dela de que suas misturas poderiam funcionar e até instalar equipamento de raio-x na casa de seus pais para tratamento. Eventualmente, quando Elena morreu aos 21 anos, ele convenceu a família a deixá-lo pagar pelo funeral dela.
Tanzler construiu um mausoléu para Elena no cemitério de Key West, passando quase todas as noites visitando seu corpo. Depois de dois anos, Tanzler rebocou o corpo de Elena de seu túmulo em uma carroça de brinquedo.
Seu próximo local de descanso: a casa de Tanzler. Tanzler morava, dançava e até dormia com o cadáver de Elena. Ele foi dedicado à preservação dela.
Ele encheu o corpo dela com trapos para manter a forma, manteve o esqueleto intacto com cabides de arame e casaco, substituiu os olhos decompostos por vidro e remendou sua carne podre com seda, cera e gesso. Tanzler até fez uma peruca para Elena com seus próprios cabelos, colecionada por sua mãe e presenteou com sua morte.
Levando sua excentricidade para o próximo nível, Tanzler planejava criar uma espaçonave para levar o corpo de Elena para a estratosfera, para que a radiação do espaço exterior pudesse penetrar seus tecidos e restaurá-la.
Sete anos depois, a irmã de Elena invadiu e descobriu o corpo. As autoridades foram trazidas, mas devido ao estatuto de limitações ao roubo de túmulos, Tanzler estava fora do gancho.
Esse curioso caso se tornou um espetáculo em Keys, onde o cadáver de Elena foi colocado em exibição pública em uma funerária local. Mais de 6.000 pessoas vieram ver a figura semelhante à cera. Ainda mais louco do que esse espetáculo macabro, o público simpatizou com Tanzler!
Colocada em exibição pública, a múmia de Elena foi vista por mais de 6.000 pessoas.
Elena acabou sendo devolvida a um túmulo não marcado no cemitério de Key West e Tanzler mudou-se para o Condado de Pasco, na Flórida, onde sua esposa afastada o apoiou no final de sua vida mesmo que ele ainda estivesse apaixonado por Elena.
