Em 5 de julho de 1944, trens com os irmãos Ringling e Barnum & Bailey Circus entraram em Hartford, Connecticut.
O circo estava extraordinariamente atrasado, tanto que duas das apresentações diurnas tiveram que ser canceladas. Os trens foram rapidamente descarregados em um campo em Barbour Sreet para evitar mais azar que se acreditava vir do cancelamento de apresentações. O circo concluiu a instalação em tempo suficiente para realizar o último show noturno.
No dia seguinte, o primeiro show começou sem nenhum problema. Nem mesmo o sol quente de Hartford, no meio do verão, conseguiu dissuadir mais de 8.000 pessoas de andar pelo local do circo. Todos acabariam entrando na atração principal do programa: o topo de 500 pés. No projeto de lei para a apresentação, juntamente com o conjunto habitual de animais, domadores de leões e palhaços, havia um grupo temerário conhecido como The Great Wallendas.
O grande número crescente de frequentadores de circo, o show estava pronto para começar. Excitação, junto com o cheiro de pipoca e amendoim quente pairavam no ar enquanto os Wallendas impressionavam a multidão com acrobacias e acrobacias.
Vinte minutos depois da apresentação, porém, a líder de banda de circo Merle Evans avistou um fogo crescendo nos lados da enorme tenda.
Imediatamente, ele trouxe a banda para "Stars and Stripes Forever" - conhecida em toda a comunidade do circo como uma chamada universal de angústia.
Ao ouvir as notas de abertura da música de aviso, o diretor do ringue Fred Bradna caiu no chão, tentando se dirigir à multidão, mas Evans não foi o único que notou as chamas. A multidão já estava em pânico, testemunhando chamas de 30 metros queimando os lados da tenda externa da grande capota.
O caos rapidamente se seguiu com homens e mulheres, meninos e meninas, todos lutando para escapar da densa fumaça negra da tela em chamas.
O pânico, o fogo e a fumaça foram apenas o começo dos problemas dos frequentadores de circo. O horror invadiu a multidão quando foi descoberto que a saída estava bloqueada por gaiolas usadas para trazer os animais do programa para dentro e fora da apresentação. Tanto os espectadores lutavam contra a lona em chamas, cortando-a ou até rasgando-a com as próprias mãos, tentando escapar da fumaça asfixiante.
No espaço de dez minutos, os suportes da tenda desabaram, sufocando a multidão com 19 toneladas de tenda de circo em chamas, matando 100 crianças e 68 adultos. Dos cerca de 8.000 frequentadores de circo que estavam na tenda, 700 foram feridos e levados para hospitais locais.
A investigação inicial chamou o incêndio de acidente, declarando o desastre como resultado de uma bituca de cigarro jogada descuidadamente. O tratamento de impermeabilização - que consiste em parafina e gasolina inflamáveis - ajudou a alimentar as chamas.
Poucos dias depois do incêndio, cinco funcionários da Ringling Brothers por motivos de circo naquele dia foram presos e acusados de homicídio involuntário. Quatro seriam condenados, mas eventualmente perdoados, com a organização forçada a pagar cinco milhões de dólares em danos.
Seis anos após o incêndio, Robert Dale Segee, um solitário, foi apanhado pelas autoridades por incendiar um incêndio em seu estado natal, Ohio. Durante o interrogatório, Segee confessou ter cometido pelo menos duas dúzias de incêndios criminosos, sendo o Ringling Fire em Hartford um deles.
Quando questionado pelas autoridades sobre o incêndio em Hartford, Segee reconheceu que trabalhou para a Ringling Brothers de 30 de junho a 13 de julho, ingressando no circo no Maine, onde, por coincidência, foi relatado que um incêndio foi causado por motivos circenses.
Embora condenado por várias acusações de incêndio criminoso em Ohio, nenhuma evidência real foi descoberta ligando Segee ao incêndio de Ringling. Em uma entrevista alguns anos antes de sua morte em 1997, Segee se afastou ainda mais de sua confissão de 1950, dizendo que não havia incendiado o fogo fatídico em Hartford.
Até hoje, a verdadeira causa do incêndio permanece um mistério.
